靛蓝的颜色

不论是板蓝、菘蓝还是蓼蓝，植株本身都是正常的绿色，即便是扯开它们的叶片，渗出来的汁液也是是透明的，蓝从何来？

这三种植物来自三个不同的科，可以说没有任何亲缘关系，不过有趣的是，它们含有同样的化学物质——靛苷。靛苷由吲哚和糖基组成，是一种可溶于水的无色透明化合物，因此我们从板蓝的汁液中看不到任何蓝色的痕迹。

靛苷的分子结构。图片：wiki commons

为了得到蓝色染料，必须要经过下面几个步骤的处理：

首先，要把这些植物放入水中浸泡。因为可溶于水，靛苷会从细胞中缓慢地释放出来，同时靛苷上的糖基会被逐渐水解，留下单独的3-羟基吲哚。而那些被释放出来的糖会被微生物转化成乳酸，逐步提高发酵池的酸度，进而促使更多的3-羟基吲哚从糖的怀抱中挣脱出来。

当靛苷水解的工作告一段落后，石灰就该出场了。石灰将会调节溶液的酸碱度，促使3-羟基吲哚被氧化为3-吲哚酮，此时，刚刚独立没多久的吲哚基团将再度走向联合，两个分子的3-吲哚酮会发生缩合反应，形成靛蓝。而此时我们就会发现：蓝色的沉淀物出现了。

经缩合形成的靛蓝分子。图片：wiki commons

不过，我们如果要使用这些染料的话，并不是简单地把沉淀好的靛蓝涂抹到衣物上那么简单，而是必须利用米泔水，酒糟等原料对它进行进行再次发酵。再这样得条件下，靛蓝会发生还原反应，变成无色的靛白。但是和靛蓝一样，靛白还是很难溶解在水中，于是，再次出场的石灰与靛白发生反应，让后者变成可以溶解在水中的靛白盐——直到此时，染色剂才算是真正做好。

把需要染色的衣物放在准备好的染色剂中，等靛白充分地进入纤维就可以拿去晾晒了。在晾晒过程中，靛白再次被氧化，变回靛蓝，织物也就如此被赋予了稳重的蓝色。

德累斯顿工业大学收藏的块状靛蓝制品。图片：wiki commons

不过，在合成染料大行其道的今天，囿于繁琐的过程，以及容易褪色等问题，这样天然的染色过程已经很少出现了。不过这些植物更多地出现在药店之中，与我们的健康有关的成分很可能也就是这些能染色的物质。