提到红豆，就让人想到唐代诗人王维的五言绝句“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思”。诗中借红豆来寄托相思之情，表达了对友人的无限眷怀。现在，被称为“相思豆”的红豆也早已成为情侣以及亲友间相互思念的一种信物。相传古时有位男子出征，其妻朝夕倚于高山上的大树下祈望。因思念边塞的爱人，常在树下哭泣。泪水流干后，流出来的是粒粒鲜红的血滴。血滴化为红豆并生根发芽，长成大树，结满了一树红豆，人们称之为相思豆。日复一日，春去秋来，大树的果实伴着姑娘心中的思念，慢慢地变成了地球上最美的红色新型种子-相思豆。那王维诗中提到的“红豆”到底是什么植物呢？民间说法不一，主要包括相思子、赤豆、红豆杉、海红豆和红豆树。
相思子（Abrus precatorius），又名鸡母珠，为豆科蝶形花亚科相思子属的植物。攀援灌木，枝细弱，产于中国*、广东、广西、云南山地疏林中。含有相思子碱、胆碱、胆甾醇等物质，具有清热解毒，祛痰和杀虫的功能，主治腮腺炎，风湿骨痛。相思豆的叶、根和种子均有毒，其中毒症状表现为食欲不振，恶心，呕吐和腹痛等，严重者可能会呈现呼吸性窒息而死亡。相思子的种子为椭圆形，平滑具光泽，上部约 2/3 为鲜红色，下部 1/3 为黑色。这表明相思子为灌木，而不是树木，这与传说中的大树不符。从唐代诗句“江头学种相思子，树成寄与望乡人”中也可看出红豆为树木。从美观上看，全红色似乎比半红半黑色更美。因此，尽管其名为相思子，却并非我们所指的相思红豆。
赤豆（Phaseolus angularis (Willd.) W. F. Wight.），俗称红豆、小豆，为豆科 豇豆属植物，一年生、直立或缠绕草本。原产于亚洲，我国南北均有栽培。种子 通常暗红色或其他颜色，长圆形，两头截平或近浑圆，种脐不凹陷。因富含淀粉、 蛋白质、糖类和氨基酸等营养物质，常被作为粮食和副食品。红色赤豆入药可治 水肿脚气、泻痢、痈肿，并为缓和的清热解毒药及利尿药，被收录于 2015 版药 食同源药材中。赤豆与“红豆”不仅有草本、木本的区别，其功能也完全不同， 怎能混为一谈？
红豆杉（Taxus chinensis (Pilger) Rehd），又名紫杉，为红豆杉科红豆杉属的 植物，常绿乔木，耐阴树种。中国特有树种，在中国南北各地均适宜种植，具喜 阴、耐寒、抗寒的特点。红豆杉的根、茎和叶都可以入药，含有紫杉醇、紫杉碱、 双萜类化合物等物质，可以治疗尿不畅、消除肿痛，也具有抗癌功能，并对抑制糖尿病和治疗心脏病也有一定的作用。红豆杉的种子被鲜红色杯状肉质假种皮所 包围，上部开口，卵圆形种子露出，种子基部有圆形种脐。虽为木本植物，但其 种子与我们常见的“红豆”性状不相符，因此也并非所说的相思红豆。
海红豆（Adenanthera pavonina），又名孔雀豆、红豆和相思豆，为豆科海红 豆属植物，落叶小乔木。在我国分布于福建、*、广东、贵州、云南等地，多 生于山沟、溪边、林中或栽培于庭园。含有甾豆醇、蛋白酶抑制剂、查尔酮等多 种物质，其根有催吐、泻下作用，叶具有收敛作用，可用于止泻。疏风清热，燥 湿止痒，润肤养颜。海红豆之名源于唐时著作《海药本草》。其种子近圆形至椭 圆形，鲜红色，有光泽。从种子全红美丽且是树木来看，王维笔下的红豆极有可 能是该种植物。
红豆树（Ormosia hosiei Hemsl. et Wils.），又名何氏红豆、江阴红豆，为豆科红豆属植物，常绿或落叶乔木。分布于江苏、安徽、浙江、江西等地，为长江以 南较广分布。红豆树味苦，有小毒，含有 N-甲基金雀花碱、红豆树宁碱和黄花 木碱等生物碱，具有理气和痛经的功能，主治疝气，腹痛，血滞，闭经。其种子 近圆形或椭圆形，鲜红色，光亮美观，也极可能是红豆。而且红豆树在民间栽种 有较长的历史，例如江苏江阴县的红豆村里有一棵红豆树，相传是 1400 多年前， 梁武帝长子肖统种植的。此树现高 10 米，仍健茂，种子鲜红美丽，民间将此传 为历史上的红豆，并已成为古文物。另外常熟市红豆山庄有一棵红豆树，高 14 米，为明代遗物。可见红豆树在江南流传种植较为普遍。同时相比较海红豆局限 于热带地方，红豆树分布较广，更为人所知，为人所得。而唐朝也更有可能将此 树种子作为红豆看。
综上所述，红豆的种类虽然很多，但真正能代表相思、寄托相思之情的相思 豆，最有可能是海红豆和红豆树。不过，相思红豆也并不是只生于南国，而是遍 布于我国中部和南部的绝大部分地区。