一提到沙漠植物，很多人脑海中首先浮现的就是仙人掌。这种极为典型的沙漠植物早已成为沙漠环境的符号。仙人掌是灌丛状肉质植物，种类繁多，原产于美洲，现广泛分布于非洲、亚洲、美洲等热带及亚热带地区。
仙人掌原生于热带沙漠，为了适应沙漠中干旱、高温的特殊环境，仙人掌在长期的进化过程中，形成了不少生存能力。它肥厚的肉质茎，可以用来贮存大量的水和丰富的营养物质，还可以散热降温，抵挡炎热干燥的恶劣环境。更让人称奇的是仙人掌的刺，锐利的尖刺使人望而生畏，但这样的存在自有其巧妙之处。在某种程度上，仙人掌的刺可以被认为是退化的叶子。当叶片面积变小，就可以减少水分蒸发，使得仙人掌在烈日炎炎里将水分的损失降到最小。仙人掌身上密布着的刺还有保护作用，可以防止兽类啃食。
不过笼统地认为仙人掌的刺“是由叶变成的，叫做叶刺。仙人掌的叶全部变为叶刺”，这种说法并不准确。如果大家留心观察仙人掌科植物的生长情况，就会发现许多仙人掌科植物茎尖的幼嫩部分，在长出新芽的过程中，有绿色的小叶片出现，同时，在叶腋内会萌生出一个或几个刺。随着幼茎生长，小叶片和刺在茎上的距离逐渐拉开，呈螺旋状排列。经过一定时期后，叶片逐渐萎缩、干瘪而脱落，唯有刺继续长大变硬，并保留在仙人掌的肉质茎上。可见在仙人掌生长过程中，不少种类至少在早期是有叶片出现的，只不过因为仙人掌的叶通常较小，单生、扁平或圆柱形且多数早落，所以容易被人忽略。
即使同为仙人掌，它们身上的刺也存在差异。仙人掌的刺种类繁多，按着生位置的不同，可区分为中刺（*刺）和周刺（侧刺）。中刺生于刺窝中心部位，较粗大；周刺生长在刺窝周围，呈放射状包围着中刺，较短小。
总之，仙人掌长有的刺是它在大自然中生长的“铠甲”，也是物种进化的结果，更是多彩自然界的体现。