有这样一些植物，它们曾在几亿年前的地球上生长过。开始人们只是在化石中发现过它们的踪迹，但忽然有一天，在地球的某一个角落里，人们又发现了它们的身影。它们悄悄地、不惹人注意地在这个角落里*地生长着，并不在乎现今植物“户籍”中没有自己的“户口”，这种植物被称为“孑遗植物”，珙桐就是这样一种珍稀植物。
珙桐是一种落叶乔木，高可达20米。它是1000万年前新生代第三纪古热带植物区系的孑遗种。当地球上第四纪冰川期过后，很多树种都绝灭了，而我国南方一些地区，由于地形复杂，在局部区域保留下一些古老的植物，珙桐就是那时候幸存下来的成员之一。
1896年，曾在我国发现了大熊猫、金丝猴等珍稀动物的法国神父戴维在四川省穆坪看到了珙桐。当时正值开花季节，珙桐树上一对对的白色花朵躲在碧玉般的绿叶中，随风摇曳，十分有趣。远远望去，仿佛是一群白鸽躲在枝头，摆动着可爱的翅膀，作出振翅欲飞之态。这位神父顿时被眼前的奇景迷住了，回国后向人大肆宣扬自己的所见。从此以后，许多欧洲植物学家，为了一睹奇树的真容，纷纷远渡重洋来到中国，他们不畏艰险，深入到四川、湖北等地进行考察。1903年，珙桐首先被引种到英国，以后又传到其他国家，渐渐成为欧洲的重要观赏树木，并被欧洲人誉为“中国鸽子树”。
珙桐现已成为世界著名的观赏植物，是世界各地重要的园林树种，观赏花木中的上品。珙桐虽然曾经是我国特有的珍稀树种，但在我国重新发现它却比较迟。20世纪50年代，*总理到日内瓦参加一个国际会议，在他下榻宾馆的院子里看到了珙桐树。总理感到新奇，询问此树何名，宾馆主人回答说：“这是从贵国引进的树种，名叫鸽子树。”周总理回国后，向有关人员打听，并希望植物专家能寻找到鸽子树。不久，昆明的一个植物研究所报告说，他们在云南发现了这种树。从此珙桐才开始进入我国的庭院。
关于珙桐，民间还流传着一个动人的传说。相传在2000年前的汉代，王昭君出塞，与呼韩邪单于结为夫妇。她日夜怀念故乡，每日清晨总要向南祈祷。天长日久，随王昭君同去的白鸽也跟着一起向南点头。有一年新春佳节，昭君怀念故乡，于是便写了一封书信托白鸽送回去。于是，一群白鸽结伴传书，一路上穿云雾，搏风雨，翻越了99座山，飞过了99条河，经历了99个日日夜夜，终于飞到王昭君的故乡秭归，这群白鸽栖息在鸽笼般的桐树上，化为振翅欲飞的洁白鸽子花。此后，每年春天，鸽子花开，表示它们代表昭君在向故里的乡亲们问好。至今，珙桐仍然有着和平的象征意义。2008年12月23日，17棵珙桐树苗与大熊猫“团团”“圆圆”一起，搭乘专机飞往宝岛*，成为了两岸人民相互扶持的见证。
珙桐现在是我国八种一级重点保护植物中的珍品，属于珍稀名贵观赏植物。另外，珙桐的经济价值也很高。它的果实含油量为47％～67％，种子和果皮都能榨油，是优质的食用和工业用油。它的果肉可提炼香精，木材又是细木雕刻、名贵家具的优质原料。
我国自然野生的珙桐都生长在深山密林之中，如湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界和天平山以及云南的东北部地区。它们大多生长在海拔1200～2500米的山地，最大的可高达30米，树龄超过百年以上。