1948年3月25日，美国《旧金山纪事报》上登载了一条头号新闻：“科学上的惊人发现——1亿年前称雄世界而后消失了2000万年的东方红杉，在中国内地一个偏僻的小村仍然活着！”这里所说的“东方红杉”就是我国珍贵的孑遗树种之一——水杉。
水杉是一种落叶大乔木，高可达35米，其树干通直挺拔，枝干向侧面斜伸出去，全树犹如一座宝塔，是著名的观赏树木，被人们称为“树中修女”。过去人们以为，这种古老树种经过第四纪冰川的洗劫早已从地球上消失，所以我国发现了树龄约400余年的水杉树后，被公认为是中国乃至世界20世纪植物界的重大发现之一。
水杉的发现要从另外一种珍贵的树种——红杉说起。1769年，人们在美国加利福尼亚州发现了一种孑遗植物——红杉，这种树巨大无比，最高可达142米，最粗要十几个人才能把它围抱起来，因而成为闻名世界的珍奇树种。1941年，日本植物生态学家三木茂在研究从日本发掘出的红杉化石时，发现这种化石与真正的红杉有明显的区别。除了两者在球果的形态上有许多不同点外，最主要的区别在叶子，红杉的叶子是互生的，而这种化石上的叶子却是对生的。于是，他认为这种被一般古植物学家认为是红杉的化石，是一种新的植物，应该列为一个新属，于是他便在当年发表论文，把它定名为“变形红杉”。就在三木茂发现和定名水杉化石的同一年，中国人发现了活水杉。
1941年冬，湖北农业专科学校教员干铎在四川万县磨刀溪路旁发现了三棵从未见到过的奇异树木，其中最大的一棵高达33米，胸径2米。由于当时树叶已经落尽，他便托万县高级农业职业学校教务主任杨隆兴代采。
1943年7月，农林部*林业实验所技工王战前往湖北西部神农架考察森林，经杨隆兴介绍和建议，在经过磨刀溪时采到水杉的枝叶、果实标本。王战认为该标本是水松，并做了相关记载。1945年夏，王战将一小枝水杉和两个果实交给*大学森林系树木学教授郑万钧鉴定。郑万钧认为它既不是水松，也不是北美的红杉，在现存的杉松类中应该是一个新属。鉴于当时南京的有关资料不多，1946年秋，郑万钧将一份标本寄给了远在北京的我国著名植物学家胡先骕，请他查阅文献。后来经胡先骕认定，证实这种树木就是亿万年前在地球大陆生存过的水杉。1948年5月，胡先骕和郑万钧联名发表了《水杉新科及生存之水杉新种》一文，为水杉确定了学名并明确了水杉在植物进化系统中的重要位置。从此，植物分类学中就单独添进了一个水杉属、水杉种。
水杉的发现是中国现代植物学界最值得自豪的一件大事，也是中国植物学走向世界的重要标志之一。水杉正式命名后，受到我国和世界的重视。1948年5月，在南京*博物院正式成立中国水杉保存委员会，同年7月，筹设川鄂水杉保护区。*成立之后，水杉的保护和发展进入了一个新的发展时代。如今，中国水杉的子孙已遍及世界上50多个国家和地区，架起了中国与世界各国人民之间的桥梁。