银杏的名字最早见于明代李时珍的《本草纲目》，又称白果，公孙树，鸭脚子，鸭掌树等名称。银杏顾名思义说的是其果实如杏果实大，银指的是果实成熟时表面着白粉；公孙树也就是“公种而孙得食”，指的是其银杏的果树营养生长较长，有间隔两三代之长，孩提时栽种，待到孙子出生而且能吃果实时，才能食用。这时候，银杏的树才进入生殖生长，也就是结果期。鸭脚子及鸭脚树之名，则望文生义为其叶形得出的树名。
银杏的植物学分类地位是，裸子植物的，银杏纲，银杏目，银杏科，银杏属，银杏（Ginkgo biloba Linn. Mant.）
刚刚看到银杏在某园林植物专著上把它划在阔叶树部分，没有把其分在针叶树之中，我不懂园林植物分类，但是，在任何植物学书里都把其划在裸子植物中，裸子植物里有大量的针叶树种（植物）。银杏叶子确实是扇形，叶脉是二歧，外观形态看起来和松柏一类的针叶树针叶不相干。难怪古人也分不清这是不是和针叶树是一类植物。再翻翻由中国农业出版社，出版的《中国农业百科全书--园艺卷》的目录，把银杏划在观赏树木下，我认为这样就比较科学，没有和植物学分类类群冲突之嫌。
银杏的栽培，在中国在汉末兴起，到唐代至宋代逐步兴盛。
据《中国植物志》及有关资料报道，银杏的世界名称，拉丁名最早是由Mant. 1771年发表的；1784年，Carl Peter Thunberg其汉语翻译名是卡尔·彼得·桑伯格，此人比较有名，在很多植物的拉丁名后的命名人都有Thunb.，这就是其名字的简写。
1886年Hirase发现银杏和苏铁类植物一样，其雄株雄花中精子也具有鞭毛，游动受精。这一形状和蕨类植物以下的较低系统位置的植物相似，这一发现进一步把种子植物和孢子植物的关系得到揭示，并找到了中间衔接，也表明了植物界在进化中，由有鞭毛受精到脱离水，有风媒、虫媒传粉，植物由水生到陆生的适应及进化方向。或者说看到了银杏个体、种群的进化是由水生到陆生进化过程。
1941年，中国植物学者在四川万县（现为重庆市）谋道溪（现称磨刀溪）首次发现水杉这名中外古老珍稀孑遗、活化石树种。后来植物学，植物多样性保护（早期不这样说）就越来越被国家及大致重视，特别是1949年后，中国植物学家对银杏进行了大量的研究，发表了众多论文和专著等大量科学成果；改革开放四十多年，
银杏由过去的栽培只在寺庙中存在，到现在是城市、城镇到乡野的公园、街心、街道到公路，到处栽植，大量的银杏种群承担着的遮阴吸尘，风景景观，生产果实及药用的功能，也被培育出多个园艺品种，促进了了我国的园艺产业发展及丰富了城市生态多样性，对提高人民生活，最近经济及健康产业都有巨大的意义。