叶状植物是如何进化成肉质仙人掌的？

  仙人掌（学名：Opuntia stricta (Haw.) Haw. var. dillenii (Ker-Gawl.) Benson ），是仙人掌属的一种植物。别名仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等，为仙人掌科植物。仙人掌为丛生肉质灌木，上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形；花辐状，花托倒卵形；种子多数扁圆形，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色。仙人掌喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，生长适温为20-30℃。主要分布在美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部、中国南方及东南亚等热带、亚热带地区的干旱地区。

  仙人掌的种类繁多，世界上共有70-110个属，2000余种，具体可以分为：团扇仙人掌类、段型仙人掌类、蟹爪仙人掌（螃蟹兰）、叶型森林性仙人掌类、球形仙人掌。常生长于沙漠等干燥环境中，被称为“沙漠英雄花”，为多肉植物的一类。

  教育部科技发展中心网2006年5月15日报道 美国耶鲁大学和加州大学圣巴巴拉分校的自然学家Erika J. Edwards和Michael J. Donoghue将在六月份公布他们的最新研究成果：叶状植物是如何进化成肉质仙人掌的。
  作者称：“仙人掌的形成代表了植物形状和功能密切联系的一个最显著的例子，一个多肉质的，生长寿命长的光合作用体系使得仙人掌可以在极端干旱的条件下存活，并保留了很好的含水组织。”
  最近分子多态性研究证实了Pereskia（一个包括了17个种的叶状灌木丛和树木的属）是仙人掌的祖先。Edwards和Donoghue构建了环境模型，发现Pereskia和仙人掌吸收水分的模式很相似。
  研究人员称：“结果表明出现仙人掌其中几个关键的生态学功能的时间比进化仙人掌这一生命体的时间要早，尽管进化上这种序列很普通，但是目前很少有报导把生理、生态、解剖和系统发生联系在一起的研究。”